Le 4 décembre 2004, à l’occasion de la journée internationale des personnes handicapées du 3 décembre, Handicap International inaugure dans le port de Manille son service mobile de réadaptation : un bateau « atelier d’appareillage orthopédique » nommé Hilwaï, « la liberté de bouger »*.

Les Philippines forment un archipel de 7 100 îles baignées par la mer de Chine et l’océan Pacifique. La plupart d’entre elles restent très isolées. L’intervention d’une organisation humanitaire dans ce cadre peut paraître tout à fait incongrue. Pour la population locale, la réalité dans ces îles est si difficile à vivre qu’elle alimente l’exode continu vers la capitale au bord de l’explosion, Manille, ou d’autres grandes villes surpeuplées comme Cebu. Dans ces mégapoles, la situation est totalement bloquée, l’aide que l’on peut apporter dérisoire par rapport aux besoins. Pour endiguer ces mouvements massifs, il faudrait pouvoir donner aux populations l’espoir qu’un futur est possible dans les îles où elles sont nées. Dans ces îles souvent très mal desservies, les personnes en situation de handicap sont celles qui souffrent le plus de l’isolement et du manque de moyens. Là-bas, une maladie bénigne ou une fracture que l’on ne peut pas soigner peuvent avoir des conséquences dramatiques pour des familles entières.

7 à 10 % des Philippins sont atteints d’un handicap. Parmi eux, environ 3,4 millions personnes nécessiteraient des soins de réadaptation spécialisés réguliers. Pour le moment, aucun programme gouvernemental spécifique n’est établi pour les personnes en situation de handicap, hormis quelques lois sur leurs droits, l’accessibilité… qui ont bien du mal à être appliquées. Les personnes handicapées mentales sont, quant à elles, généralement rejetées ou négligées par leurs familles. Il existe quelques institutions gouvernementales et quelques ONG travaillant sur l’amélioration de la prise en charge de ces personnes, mais beaucoup reste à faire.

Handicap International est présente aux Philippines depuis 1988. L’association y a développé 18 centres de réadaptation pour les personnes handicapées physiques et mentales gérés par les partenaires locaux. Ces centres sont cependant généralement situés dans les grandes îles, et les populations des petites îles isolées y ont difficilement accès. D’autres services privés existent mais restent très coûteux.

Pour pallier le déficit de soins spécialisés et de proximité des petites îles des Philippines, l’équipe de Handicap International a mis en place un service mobile de réadaptation, le bateau Hilwaï, en collaboration avec ses partenaires philippins, qui sillonnera la région de l’archipel des Visayas et fonctionnera dix mois sur douze. Conçu spécialement pour accoster sur les petites îles, ce bateau de 15 mètres va offrir grâce à son équipe de huit personnes et dès le début 2005, soins, appareillages, rééducation à des personnes handicapées physiques, mais aussi soutien à celles souffrant d’un handicap mental ou sensoriel. Une attention particulière sera portée aux femmes et aux enfants en situation de handicap, qui forment la population la plus vulnérable. Avec le projet Hilwaï, Handicap International entend venir en aide à des personnes privées de soins, de toute mobilité et de tout soutien ; une population jusqu’alors totalement oubliée.

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